沈黙の臓器「肝臓」
〜肝臓は人体の中で最も大きくタフな臓器〜
酒飲みは肝臓学に強くなろう｜左党にとって肝臓は気になる存在。「肝腎」「肝要」などと大事なことのたとえにも活用されるが、英語のリバー（ドイツ語レバー）には「生命」そのものの意味も込められているとか。右の肋骨（ろっこつ）下部に"温存"されている。
肝臓なくしては、生きていけない。
重さ1.5kg、体内で最大、最重量の、血潮で満ちた臓器である（１分間にビール２本分もの血液がここに流れこんでいる）。肉食動物は、倒した獲物のまず肝臓にかぶりつく。それ自体が栄養豊富であることを、本能的に知っているのだ。
弱音をはかない臓器だが、無理がたたると・・・
肝臓は、血液中の栄養分を分解、貯蔵したり、有害物質を解毒、排除したり、血液凝固（ぎょうこ）物質をつくるといった、重要な仕事をしている。このため" 人体の化学工場"ともいわれる。肝細胞は約3000億。その働きは500以上あるといわれ、人知の及ばない領域とあって、完全な人工肝臓はまだ誕生していない。しかも、別名が"沈黙の臓器"。弱音をめったにはかず、ウイルスや細菌にもしぶとく抵抗する。組織の90％がおかされても残り10％で責務をはたすし再生能力まで備えている。
が、不死身ではない。現に200万人もが肝臓病にかかっているといわれる。肝臓病の人は多く、頼りにされても、対応には限界があるのだ。
■肝臓病でいちばん多いのはウイルス性肝炎
ウイルス性肝炎には３つのタイプがある
肝臓病にはウイルス性肝炎（急性肝炎）、肝硬変、肝臓がん、脂肪肝などがあるが、最も多いのがウイルス性肝炎。
このうちＡ型肝炎は口から感染し流行性が高い。Ｂ型肝炎は、おもに輸血から感染する。以前は血清肝炎と呼ばれていた。この二つのウイルスはすでにみつかり、予防法や治療法も確立されているが、もう一つのタイプ、非Ａ非Ｂ型肝炎ウイルスは、まだみつかっていない。
酒がまずくなれば肝臓病の疑いが
わが国では、Ａ型肝炎が10％、Ｂ型肝炎が40％、非Ａ非Ｂ型肝炎が50％の割合だ。これらの急性肝炎の大部分は発病後１〜２か月ぐらいで肝臓の機能は正常化し、慢性化しないが、Ｂ型と非Ａ非Ｂ型の約10％は慢性肝炎に移行し、さらに、そのうちの約10％が肝硬変に移行するといわれている。
肝硬変は、肝臓が大きくなって、かたくなり、表面がでこぽこになる状態。そうなると、肝臓は機能低下を起こし、毒物やアルコールなどの解毒作用がとどこおるため、有毒物質が全身にまわることになる。そして、最終的には脳が障害され、肝性昏睡（こんすい）と呼ばれる昏睡状態に陥り、死に至る恐ろしい病気。肝臓病の終着駅だ。
一方、肝臓がんには肝臓自体からできる原発性肝臓がんと、胃や大腸などから転移して起こる転移性肝臓がんがある。50歳すぎの男性に多い。肝硬変から肝臓がんを起こすケースが約半数。
脂肪肝は、肝臓障害の結果、肝細胞の多くに脂肪がたまった状態。特にたんぱく質を十分にとらずに酒を飲み続けたり、肥満や心臓病、糖尿病などによっても起こる。なお、肝臓病のおもな症状は、だるい、疲れやすい、食欲不振、吐き気、酒がまずくなった、など。