アルツハイマー--知識と理解を深めることが最大の予防
現在65歳以上の高齢者数は２１８７万人。その数は、あと20年もすると３３３４万人へと増加する予測がなされている（平成12年版厚生白書）。 さらに、このうち65歳以上で痴呆症が発生する割合は５％から10％といわれる現実には、ただ驚いてばかりはいられないだろう。
痴呆症との境界線を見極める
長生きはしたい。でもボケて子供たちに迷惑をかけたくはない。年を重ねれば誰もが思うことだろう。
そんなとき、物忘れが多くなったり、勘違いが増えたりすることは不安の元。とうとう私もボケてしまったかと、ガッカリしている人も多く 見かける。
しかし、実はこの物忘れや勘違いと、いわゆるボケと呼ばれる痴呆症は全く違うもの。友人や物の名前が 出てこなかったり、漢字を忘れたり。それでも後になってハッと思い出す のは、若い人にもよくあること。 「ほらほら、あれあれ」と、固有名詞が喉元まで来ているのに言葉に詰まるのは健忘であって、直接痴呆とつながることは少ないのだ。
では、痴呆症との境界線はどこにあるのか？ 例えば知り合いが訪ねてきて、品物をあずかったとしよう。 その品物をあずかったことは覚えているが、来た人の名前がすぐには思い出せない。これは痴呆症ではなく、加齢による健忘と考えていいだろう。
医学的に痴ほうと診断される人は、知人が訪ねてきた事実や、なぜそこに品物があるのかという全てのことが思い出せない。本人に「この品物どうしたの？」と聞くと「知らない」あるいは何も答えないという具合になる。
痴呆症は、日常生活に支障をきたすほど物忘れが進行し、判断能力や計算能力の低下が認められた状態を言う。よって、もし日常の生活に支障はないが「話が通 じない」「無感動」「不活発」「日中ボーとしている」このような症状が見受けられるようであれば、痴呆症の初期を疑うことができるだろう。
アルツハイマーは、いまだ未知の病
痴呆症は主に『脳血管性痴呆症』と『アルツハイマー型痴呆症』の２つに分類することができるが、ここではアルツハイマーについて説明してみたい。
アルツハイマー型痴呆症は、主に耳の横の（側頭から頭頂にかけて）脳の表面 にある細胞が死滅し、脳が萎縮することによって痴呆が生じる病である。
では、なぜアルツハイマー型痴呆症になってしまうのか？ その原因は明らかになっていないが、現時点ではアセチルコリンという脳の神経 伝達物質が減少していることは認められている。
そのためアセチルコリンを脳内で増加させる薬が開発され、治療に活用されるようになってきているが、重症の人に対する効果 は確認されていない。平成11年より承認されたドネペジルという薬が、そのひとつである。ドネペジルは抗コリンエステラーゼ阻害剤という薬に分類され、前記のアセチルコリンを補う薬。この薬も同じく重症の人に対して効果 は確認されていない。
残念ながらアルツハイマー型痴呆症に対する決定的な治療方法は発見されていないのが現状なので、早期に発見し治療を開始することが重要となるだろう。さらに、その予防策としてリズムある生活を心がけ、生きがいを持つことも必要になる。