沈黙の臓器「肝臓」
症状が出てからでは遅い
定期健康診断や血液検査で「再検査」「要注意」と指摘され、あわてふためくのが肝臓病。「沈黙の臓器」と言われる肝臓は、病気になってもはっきりとした自覚症状が少なく、検査で指摘されたり、病状が進んで他覚症状が出るようになって、初めて病気の存在に気がつくことも多い。病気が進行すれば肝硬変や肝ガンといった重篤な事態になるだけに、「沈黙の臓器」の声なき声を聞く姿勢が大切だ。
肝臓の３つの機能
肝臓は人体の「化学工場」と呼ばれ、約２５００億個の肝細胞からなり、人体の代謝・解毒・排泄を担っている。
代謝とは、食べ物に含まれる栄養素を体の各部分で利用できる形に変え、貯蔵し、必要に応じて全身の細胞に供給すること。肝臓では、ブドウ糖をグリコーゲンという形で貯蔵し必要に応じて血液中に送り出す。
タンパク質はアミノ酸から血液の重要な構成要素のアルブミンやグロブリンに合成され、脂肪はエネルギーとして使用したり備蓄できるように中性脂肪やコレステロール、リン脂質に合成されている。また、脂溶性ビタミンのＡ、Ｄ、Ｋ、Ｅなどのビタミンも蓄積する。
肝機能障害によってこれらビタミンの吸収・蓄積が低下した場合、ビタミンＫ不足なら血液が固まらず出血傾向が、ビタミンＤ不足ならカルシウムの吸収も低下して骨粗鬆症となったりする。
解毒は、体の中に入った薬やアルコールなどの毒物を分解して無毒化させる機能。肝機能が衰えアルコールの解毒機能が弱ると、アルコールの有害物質であるアセトアルデヒドが、水と炭酸ガスに分解されずに体内に残り、二日酔いの元凶として身体に影響を与える。
排泄は、肝臓が血中のヘモグロビンを分解してできたビリルビンや脂肪を合成して作ったコレステロールを胆汁という形にして、十二指腸を経由して体外に排出する機能。
この排泄機能が十分に機能しなくなると、血液中にビリルビンの黄色い色素が増えて「黄疸」が起こり、十二指腸へビリルビンが排泄されずに黄色の色がつかない「白色便」となる。